Archeologie: Dit grafschrift had nu geschreven kunnen zijn

Een platte ronde grafsteen met de Griekse tekst ‘Gezegende Maria, die een onberispelijk leven leidde’ werd vorig jaar bij toeval ontdekt in het Nitzana National Park in the Negev. Hij werd gevonden door David Palmach, de directeur van het educatieve park, bij een controle van de paden in het park. Om te voorkomen dat de steen wordt gestolen, nam hij de steen mee, fotogra­feerde die en informeerde de Israel Antiquities Authority. Dr. Leah Di Segni van de Hebreeuwse Universiteit in Jeruzalem ontcijferde de Griekse tekst.

Nitzana (of Nissana) was een oude Nabatese stad in de Negev, dicht bij de grens met de Egyptische Sinaï. Hij begon in de derde of vierde eeuw BCE als een over­nachtings­plaats voor karavanen langs de oude Wierook­route, een handelsroute die liep van Egypte in het oosten via de Sinaï naar Be’er Sheva, Hebron en Jeruzalem. Hij werd eerst gebruikt door Nabatese handelaren, in het jaar 106 legerden de Romeinen er een garnizoen in.

Vanaf de vierde eeuw tot de Arabische Islamitische verovering in de zevende eeuw woonden er Byzantijnse Christenen. De stad beschikte in die periode over kerken, een klooster, en een soort herberg voor pelgrims onderweg naar het Sint Katarina klooster, dat de gelovigen als de plaats van de berg Sinaï beschouden. De nu gevonden steen van 25 cm diameter was als grafsteen gebruikt op een van de begraafplaatsen rond de oude stad. De steen dateert dus uit de zesde of zevende eeuw, en is rond de 1400 jaar oud.

In de tiende eeuw werd de stad verlaten en raakte vergeten. Er bleven relatief weinig stenen van de oude gebouwen liggen; in de loop der eeuwen werden die gebruikt voor gebouwen in Gaza.
Tijdens opgravingen in de jaren 1935-37 werd o.a. in opslagruimten van de vernielde kerk van Maria de Moeder Gods een grote hoeveelheid papyri uit de zesde en zevende eeuw aangetroffen, beschreven in het Grieks, Latijn, Arabisch, Nabatees en Syrisch Aramees. Hierin werd ook de naam van de plaats ‘Nessana’ herontdekt. Door deze vondst is Nitzana de best gedocumenteerde Nabatese stad geworden.

Bronnen o.a. Archeology.wiki, Wikipedia